¿Qué es el PFAS?
Las sustancias alquiladas perfluoradas y polifluoradas (PFAS) son productos químicos fabricados que se utilizan para fabricar productos resistentes al calor, las manchas, la grasa y el agua.
Los PFAS se han utilizado ampliamente durante más de 50 años en muchos productos de consumo e industriales, incluyendo alfombras, utensilios de cocina, ropa, envases de alimentos, pesticidas, repelentes de manchas, espumas contra incendios, supresores de niebla y recubrimientos.
Los PFAS son sustancias químicas estables que son resistentes a la degradación física, química y biológica. Debido a estas propiedades, los PFAS duran mucho tiempo y pueden encontrarse en humanos, animales y en todo el medio ambiente en Australia y otras partes del mundo.
Existen muchos tipos de PFAS. Los PFAS más comúnmente encontrados en el entorno y en la fauna silvestre son el sulfonato de perfluorooctano (PFOS), el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorohexano (PFHxS). Estos también son los PFAS más estudiados debido a su frecuente presencia en el ambiente, persistencia y potencial de bioacumulación.
Las moléculas de PFAS están formadas por una cadena de carbono con átomos de flúor adheridos y un grupo hidrofílico (soluble en agua) en un extremo.
Los grupos cabeza hidrofílicos hacen que los PFAS sean muy solubles en agua. En consecuencia, los PFAS pueden desplazarse del suelo al agua superficial o subterránea y luego migrar a arroyos, ríos y lagos.
Los PFAS también pueden ser absorbidos por organismos en zonas contaminadas y transferidos a través de la cadena alimentaria.
PFAS en el aeropuerto de Melbourne
Las espumas que contenían PFAS (conocidas como Espumas Formadoras de Película Acuosa o AFFF) se usaban históricamente en los aeropuertos debido a su eficacia para apagar incendios con combustible líquido.
En el aeropuerto de Melbourne, estas espumas se han almacenado en hangares para aeronaves para sistemas de diluvio y se han utilizado extensamente en la formación y respuesta a emergencias de extinción de incendios relacionadas con combustibles líquidos.
Las espumas de extinción de incendios que se usaban históricamente en el aeropuerto de Melbourne y otros aeropuertos que contenían PFAS incluían productos comerciales como 3M LightWaterTM y AnsuliteTM.
Estos productos se utilizaron tanto para fines operativos como de entrenamiento hasta 2010.
Las espumas que contienen PFAS se han almacenado y/o utilizado en varios lugares dentro del aeropuerto, incluyendo los siguientes sitios arrendados por Airservices Australia:
- El actual y antiguo campo de entrenamiento contra incendios se encuentra en la esquina noroeste del aeropuerto.
- La estación de bomberos del aeropuerto de Melbourne, el campo de entrenamiento para incendios calientes de la Academia de Aprendizaje y la cabaña de humo están situados en la parte central del aeropuerto, al oeste de la pista principal norte-sur.
- Una estación de bomberos satélite y un hangar/área de mantenimiento situados al este de la pista principal norte-sur.
Otros inquilinos han almacenado y/o utilizado las espumas en hangares de mantenimiento y en el depósito de combustible de aviación.
Efectos en la salud de los PFAS
La mayoría de las personas están expuestas a niveles bajos de PFAS, que suelen deberse al comer alimentos o beber agua con PFAS.
La Autoridad de Protección Ambiental de Victoria afirma que esto probablemente no sea perjudicial para la salud, pero recomienda que, como medida de precaución, las personas reduzcan su exposición a los PFAS.
Los estudios sobre poblaciones humanas expuestas a PFAS en su lugar de trabajo o en el entorno no han proporcionado resultados definitivos ni consistentes.
En algunos estudios se han reportado posibles vínculos entre la exposición a los PFAS y algunos efectos sobre la salud, pero otros no han identificado ningún efecto.
En estudios en los que se administran grandes dosis de PFAS a animales de laboratorio, se han identificado posibles efectos sobre el sistema inmunitario, el hígado, la reproducción, el desarrollo y tumores benignos (no cancerosos).
Sin embargo, los PFAS se comportan de forma diferente en los cuerpos de los animales en comparación con los humanos, por lo que los efectos observados en animales pueden no producirse en humanos.
PFAS en el medio ambiente
En el medio ambiente, se ha demostrado que los PFAS tienen efectos adversos en algunas plantas y animales, incluidos los peces.
Estudios sobre peces y animales han identificado efectos en sistemas reproductivos, de desarrollo y otros.
Las concentraciones a las que se han observado efectos varían entre diferentes tipos y especies de organismos.
Los PFAS pueden acumularse en el cuerpo de los animales, especialmente en aquellos que comen peces, como delfines, ballenas, focas, aves marinas y osos polares.
Debido a la persistencia de los PFAS, la exposición puede producirse en el entorno durante largos periodos de tiempo, y las concentraciones pueden aumentar en animales situados en la cadena alimentaria.
En entornos agrícolas, el ganado puede estar expuesto a PFAS en el agua, el suelo y el pienso, lo que provoca acumulación en tejido comestible o leche.
Agriculture Victoria ha informado que no hay evidencia de que los PFAS afecten a la salud o producción del ganado de pastoreo en Australia.
¿Qué está haciendo el aeropuerto de Melbourne?
El aeropuerto de Melbourne se toma muy en serio el tratamiento y la gestión de la contaminación por PFAS en su emplazamiento y ha desarrollado una estrategia de gestión integral para gestionar los riesgos potenciales.
Se han realizado pruebas de suelo para PFAS en más de 700 ubicaciones del aeropuerto
Las principales fuentes de contaminación por PFAS se han identificado en áreas donde anteriormente se usaban o almacenaban espumas de PFAS, en las inmediaciones de los campos de entrenamiento contra incendios, el Campo de Entrenamiento de Incendios Calientes / Refugio de Humo de la Academia de Aprendizaje y la Estación de Bomberos del Aeropuerto de Melbourne.
Se han instalado y probado pozos de monitorización de aguas subterráneas en ubicaciones dentro y abajo de las áreas identificadas de posibles fuentes de PFAS.
También se han instalado pozos en ubicaciones a lo largo del límite ascendente (suroeste) del aeropuerto para identificar qué concentraciones pueden estar migrando más allá del límite.
Durante muchos años, las pruebas de aguas superficiales se han realizado en varios lugares dentro y fuera del aeropuerto como parte de nuestras obligaciones regulatorias.
El Aeropuerto de Melbourne ha construido una instalación dedicada a la gestión de suelos contaminados de bajo nivel, con capacidad para hasta un millón de metros cúbicos de residuos.
Esto incluye una planta de tratamiento de agua asociada, que recoge toda la escorrentía de la instalación, la trata y elimina todos los contaminantes antes de que el agua se reutilice para la supresión del polvo y el riego.
Una segunda planta de tratamiento de PFAS fue puesta en marcha en enero de 2021 y procesa el agua de flujo base en Arundel Creek antes de que se vuelva a descargar en el arroyo.